Коуден ушел в лес, в самую гущу, туда, где невидно было отблесков костра, разведенного Эри и не слышно их разговора с Чичири. Сколько он бродил по едва заметным зверинным тропам - он и сам не знал. Тело было на пределе своих сил, в душе была опустошенность. Гнев постепенно стихал, оставляя за собой горечь и боль. Сколько всего было передумано за это время, голова ломилась от сумбурного потока мыслей. Юноша добрел до небольшой полянки, густо окруженной деревьями, чьи кроны нависали над нею, только высоко, над самым центром расступаясь и открывая взгляду полную луну. Коуден, достигнув светлого пятна на траве, попросту рухнул на земь. Скорее просто от усталости. Но сон, спасительный сон не шел к нему. Да он и не стремился. Кто мог знать еще несколько недель назад, что все так обернется? Отец, будь он жив, не преминул бы воспользоваться удобным случаем. Но Коуден немог, а точнее, не хотел смириться с таким исходом. Зная положение дел при дворе, нетрудно было предположить, что совет во чтобы то ни стало решит исполнить волю погибшей императрицы, прикрываясь долгом. На самом деле все было куда как проще - не обнаруж Коуден того, что является хранителем, ни о каком долге бы никто не заикнулся. Да, он обладал поддержкой н-ной части политиков при дворе, реально смотревших на его дела, а не на дела родителя. Но это была всего лишь ничтожная малость от общего состава совета. Они всеравно ничего не смогли бы предпринять. Остальные же, иначе как на сына изменника на него и не смотрели, признавая, что он полезен для империи, но на большее, чем достиг, прав всеравно не имеет. И так сверх меры хватил. Коуден к этому не стремился. В своем стремлении усилить, преумножить мощь и благополучие Конана, он ни разу не задумывался о власти. Привыкший с детства выполнять дела, за которые взялся, со всей душой и рвением, вкладывая все силы, он действовал также и достигнув определенных высот на службе. Что им двигало, он и сам до конца не разобрался. Возможно здесь намешано всего понемногу - и доля патриотизма, несмотря на все притеснения, и привычка доводить начатое до конца и отыскивать наилучшее решение, возможно даже что и стремление доказать всем, что он не такой, как о нем думают.. Он и сам не знал. И вот теперь, когда...
...Ночь пошла на убыль, когда Коуден открыл глаза. Многое было передумано, пережито, переосмысленно. Будто за одну ночь была прожита целая жизнь. По крайней мере, Коуден чувствовал себя так, словно прожил лет сто за прошедшие часы. Он медленно поднялся с земли, устремив взгляд в небо.
"Я не имею права сделать напрасной ее смерть..."
Коуден, глядя в ночное небо, на исходе ночи дал себе обещание. То, о чем говорила Масуми, это была ее последняя воля. И он обязан был ее выполнить. Юноша, тяжко вздохнул. Он слишком много позволил себе слабостей в последние дни. К томуже оставалась еще и Соноко. Жрица. Его долг помочь ей. Ради этого он должен сохранить Конан, даже ценой жизни. Иначе смысл потеряет не только смерть Масуми, но и все, что пришлось уже пережить в их мире девочке, пришедшей из другого мира. Рука сжалась в кулак, а на лицо легло выражение полное решимости. Он изначально, с самого своего рождения жил под гнетом долга. Пришло время в полной мере возвратить его. И старику-советнику, что взялся за воспитание и образование ребенка изменника, за его доброту и любовь, за его понимание и терпение, Масуми, одарившей его минутками теплоты, радости, покоя, в казалось бы беспросветной пучине жизни, братьям, за то, что выжили и с любовью приняли его к себе, и наконец Соноко, что была избрана богом и так смело держалась все это время. Список тех, ради кого он должен был что-то делать можно было перечислять долго. Коуден медленно зашагал обратно, туда, где оставил у озера двух хранителей Судзаку. Только сев у костра, он понял, насколько замерз, разгуливая по лесу в мокрых подштанниках. Они правда уже успели высохнуть, но теплее от этого не стало. Чуть согревшись от пламени, он наконец оделся. И, натянув на лицо улыбку, повернулся к Таме и Чичири.
- Так у вас найдется чем подкрепиться? Или где? - по крайней мере внешне он справился с проблемой. На полную победу внутри требовалось немного больше времени. Но, не все сразу....

Коуден кивнул Эриту в знак благодарности и принялс за еду. Паралельно с этим, да-цзян снова и снова прокручивал в уме картину, развернувшуюся на поле, где Куто должна была вернуть Конану императриц. Да лучше бы он десятки, сотни, тысячи раз умер там сам! Но изменить произошедшего он уже был не в силах. Что делать дальше? Мстить? Разворачивать войну меж империями или уйти из дворца и самому свершить дело? Он склонлся к последнему. Уйти со службы, уйти из Конана вообще, к братьям в заснеженные горы и остаться там. Где его приняли, как родного, словно он всю жизнь прожил там... Но оставалось кое-что еще. То, что не давало ему принять окончательного решения. Жрица. Жрица Судзаку. Сколько времени успели провести они вместе? За это время юноша привзался к ней и немог оставить ее одну. Значит... Нужно возвращаться. Коуден не расправился еще и с половиной рыбины, что вручил ему Эрит (хотя сам юноша вообще не обратил внимания на то, что он вообще ест и каково это на вкус - наложили бы ему сейчас в тарелку тины болотной, он бы и этого не заметил пожалуй), как послышался приближающийся топот копыт. Вскоре на их поляну влетел пегий взмыленный жеребец. Коуден поднял взгляд на него и медленно вернулся в реальность. Конь подошел к хозину уже спокойным шагом и ткнулся носом в плечо. Коуден обнял друга за морду.
- Возвращаемся? - тихо спросил Коуден, он знал, что друг поймет его с полуслова. Конь утвердительно мотнул головой. Коуден тяжко вздохнул и поднялся.
- Эри, Шизука, я прошу вас вернуться вместе со мной во дворец. Чтобы ни ждало нас там, мы должны идти вместе, так как там нас ждет наша жрица...
Да-цзян не мог знать точно, что его ожидает во дворце - всеже, чего бы ни пожелала перед смертью императрица, а совет будет сам решать, кого сажать на трон. Он всеже оставалс сыном изменника. Для многих. Но сам Коуден не желал занимать трон, хоть это и была последняя воля Масуми, но он всеми фибрами души надеялся на то, что совет сочтет его недостойным столь высокой чести...

===>>>Эйю===>>>Императорский дворец===>>>Дворцовая площадь и подворье