===>>>Лес и озеро близь столицы

-А я уже совсем и забыла, что ты был дедушкой..
Мэй улыбнулся, прижав к себе девушку чуть крепче и легонько каснувшись ее виска губами.
- Дедушка ушел в вечность. Отныне здесь только я. - после пышных похорон самого "заслужонного" деда в кутовском дворце, Мэю врядли придется прятаться за старческим антуражем, правда теперь уважение и положение во дворце завоевывать придется по-новой. Многие конечно без слов приняли заместо почившего лекаря его "внучка", очень похожего чертами на дедушку и даже носившего подобное же имя, но бОльшая часть царедворцов, в особенности же лекарская гвардия, была возмущена до глубины души подобным взлетом заезжего юнца, не прожившего во дворце и месяца. Мэй отлично знал, что на "дедушкину" кладовочку с чудо-снадобьями, как и на место, было много претендентов и желающих. Теперь с их стороны придется ожидать всяческих пакостей и интриг, они и раньше не пылали расположением к сайровскому деду, но терпели, теперь же... Теперь ему придется также беречь от них ото всех и Аику. Но, в любом случае, Мэйдок не собирался задерживаться здесь на долго. Теперь у него появились иные цели в жизни и, дабы воплотить их в жизнь, дворец в скором времени придется покинуть.
-Сколько сложностей вызывает свадьба… Может, устроим свой маленький ритуал? Или ты хочешь устроить торжественно и по обычаю?
- Нехочу излишней торжественности - улыбнулся Мэй. - Мы можем сделать все гораздо проще в некотором плане. - Лекарь помолчал, копаясь в воспоминаниях - Какими бы обычаями не обрастало само таинство, но свадьба всегда сводится к двум вещам - принесение клятв богам и единение... – пальцы лекаря легонько погладили ладонь девушки - Мы можем совершить все, вернувшись в мой родной поселок. Хотя, место конечно не главное, но мне бы хотелось, чтобы все произошло именно там...

Лошадь мерно вышагивала по тропинке, вот уже миновали последние деревья, а вскоре и вовсе далеко позади остались. Мэй бы не заметил и того, как ворота городские проехали, если бы сменившиеся ко времени их возвращения солдаты не притормозили лошадь. Выудив из рукава тотже пропуск, что показывал накануне, парень протянул его караульному. Солдат окинул глазами парочку на коне и пропустил, поклонившись, как знати. Уж  что-что, а субординацию в Куто чтили. Мэй не стал стесняться, все-таки все это было им полностью заслужено в течении стольких лет. Кивнув караульным, он тронул поводья лошади, давая сигнал к продолжению пути.  Вокруг царила предпраздничная обстановка, люди все также суетились, украшая улицы, наполняя все вокруг веселым гомоном множества голосов. Нарядно одетые люди спешили куда-то по своим делам, кто-то здоровался с Мэем, кто-то перебрасывался короткими фразами. Быстро кивнув или махнув рукой или поздоровавшись в ответ, лекарь не задерживался ни где. Но в одном из переулков лошадь вв наглую затормозили.
- Ай-яй-яй, Мэй, мало того, что уже столько времени на мою улицу нос не кажешь, так и сейчас решил мимо проехать? Ц-ц-ц-ц-ц-ц! - ярко одетая женщина, поймала лошадь под узцы одной рукой и, уперев кулак другой в бок, лукаво удлыбаясь, перегородила дорогу. Мэй, в этот момент витавший мыслями вокруг Аики и их общего дальнейшего будущего, едва удержался от того, чтобы не поморщиться такому резкому вмешательству в его мечтательный полет. Окинув глазами внезапнообразовавшуюся преграду, он наконец улыбнулся.
- Чизу! - Мэй хмыкнул - У тебя новый накряд? Ай, богатой будешь, я тебя снова не узнал! - ранее Мэй не раз заглядывал в заведение тетушки Чизу, получая истинное удовольствие и от ее гостеприимства и от публики, посещавшей тавуерну по вечсерам и ночам - здесь всегда можно было отдохнуть от напряжения и маскировки, сопуствующих ему всегда во дворце, не бояться быть разоблаченным и, помимо всего, здесь можно было многое узнать, новости, только готовящиеся интриги и авантюры можно было узнать здесь задолго до того, как что-то свершится или произойдет. Но сейчас Мэй не желал здесь надолго задерживаться, так как общество, с которым вел дружбу здесь он, состояло не только из тетушки Чизу и мужчин. Прислужницы из богатых домов, служанки, молодые и симпотичные, также были не прочь провести здесь вечерние часы и выходжные дни. Но, видимо, Чизу не собиралась отпускать его просто так.
- Аха-ха-ха, ай ты пройдоха! Думаешь, рассмотрел наряд и получишь снисхождение? - хозяйка таверны дернула лошадь за повод, на что та резко переступила с ноги на ногу и качнулась всем корпусом, не будь Мэй опытным наездником, мог бы и вылететь из седла от неожиданности. но он удержался сам и удержал Аику, сильнее прижав ее к себе рукой. Чизу же продолжила свою речь - Ну ладно, да, скидку ты все-таки получишь! Но просто так я тебя не отпущу. Где это ты такую красотку прихватил, шалопай? - между болтовней, Чизу уже вела лошадь в сторону подворья таверны и разглядывала во все глаза Аику. Внимание к их персонам уже было привлечено, смыться по-тихому из толпы, устремившейся к ним и окружившей их, уже не представлялось возможным. если применять способности - слишком уж заметно это будет. Пришлось мириться со сложившейся ситуацией и искать выхода. В другое время Мэй был бы рад видеть все эти рожи и рожицы и лица, сейчас же он предпочел по тихому вернуться во дворец. но с другой стороны...
- Как ты смотришь на то, чтобы немного отвлечься от дворца и развеяться? - тихо спросил он Аику, склонившись к ее ушку.  - Чизу нас точно не выпустит, пока не утолит любопытство.
Меж тем, лошадь уже вошла в ворота таверны, а Чизу подзывала конюхов. Почуяв запах хлеба и тепло, лошадь явно была не прочь сделать остановку здесь.
- Ну так ты что, язык проглотил, Мэй? - насмешливый голос хозяйки снова призвал обратить внимание на нее. Мэй спрыгнул с лошади.
- Откуда взял, там больше нет - подмигнул он хозяйке и повернулся к лошади, чтобы помочь спуститься Аике, протянув к ней руки, он снял девушку с седла и поставил на землю рядом с собой, приобняв ее.
- Ха! - Чизу явно хотела выдать еще что-то, но к их кеомпании уже спешили служки, чтобы забрать лошадь. - Пойдемте-пойдемте, сначала обед, потом болтовня.
Мэю и аике не оставалось ничего больше, как последовать за хозяйкой.

-Я не против. С местом мы уже определились. Осталось выбрать время.
Мэй улибнулся. Разговаривать о свадьбе было приятно и волнительно. Еще совсем недавно он жил лишь чужими чувствами и эмоциями, ежедневно пропускаемыми через себя во дворце и, казалось, был готов ко всему и знал обо всем. Теперь же он понял, насколько ошибался. Чувствовать и переживать все самому было куда как ярче. Ближе. Ведь теперь он небыл сторонним наблюдателем за чужими жизнями.
"Время..."
Лекарь задумался. Он бы желал, чтобы свершилось все как можно быстрее. Каждая пробежавшая минута, каждый миг, несли в себе тревогу. Мэй опасался, что их счастье может оказаться недолгим. Что в очередной раз придет на ум богам предугадать невозможно. И, пока все складывалось благополучно и боги были благосклонны, нужно было действовать. Но не только благосклонность богов здесь играла роль. Начавшаяся война Конана и Куто грозила в скором времени закрыть все границы и тогда поездка в Сайро станет невозможной. Сейчас было самое благоприятное время, пока император с дырой в груди удрал из дворца, он мог спокойно покинуть его и сам, не беспокоясь о том, что кто-то тут без него решит отправиться в мир иной. Император Куто был крепким мужчиной, к томуже еще и хранителем. Раз сам с кровати сорвался и сумел в седло забраться, надо полагать, сил имел достаточно, чтобы удержаться по эту сторону реальности. В остальном же, во дворце небыло смертельно больных пациентов, таких, чтоб немогли обойтись без его помощи. Местная гвардия лекарей вполне могла позаботиться об остальных, все-таки, надо отдать им должное - они тоже неплохо знали свое ремесло, другое дело, что не в том объеме, насколько имел знаний последний потомок рода Тиэ.
- Я бы отправился сразу после праздника. Это через два-три дня. Ты не против? - после недолгого раздумья, спросил лекарь, и, снова, неожиданно для себя, замер в волнении, ожидая ответа.

–Что это такое?  Здешнее удостоверение личности? - Мэй еще не успел спрятать глубоко пропуск, за сим вытащил обратно и протянул девушке, чтобы она могла лучше рассмотреть, крашеную в лазурный дощечку с золотым драконов и зелеными покантовками по краям.
- Нет. Это пропуск. Во всех четырех империях действуют свои системы пропусков. Каждое знатное семейство имеет свои пропуска, с гербом и родовыми цветами. Этот принадлежит к серии особо приближенных к императору персон и членов императорской семьи. С ним для тебя все двери в Куто открыты, неговоря уже о воротах города, в любое время дня и ночи. Но каждое предъявление подобного пропуска фиксируется, посторонний воспользоваться подобным пропуском не сможет. - пояснил лекарь.

-Звучит очень интересно.  Отозвалась рыжая, улыбнувшись уголками губ. –Только не подпускай её к лошади, когда я на ней, а то падение мне гарантированно.. а ко всему остальному я готова. - Мэй лишь крепче прижал к себе девушку, улыбнувшись ей и про себя подумав, что она врядли себе представляет, к чему ей стоит готовиться.
А между тем, толпа вокру парочки все росла и росла. У Мэйдока был большой круг знакомых, отчасти тут виноват был и его хранительский дар. Чизу, спровадив служек с конем, совершенно не стесняясь (собственно, что такое стесняться, бойкой хозяйке таверны врядли было знакомо), мадам втиснулась между Аикой и Мэеем, приобняв обоих за плечи, продолжая сыпать остротами и паралелльно подбрасывая вопросы, как бы невзначай, разведывая ситуацию. Мэй уже понял, что пока не удовлетворит собственного любопытства, Чизу никого не выпустит, не их с Аикой, ни всю эту пеструю толпу, уже успевших столпиться вокруг них людей. Видимо пришло время, показать Аике другую сторону его жизни. Конечно ничего преступного здесь небыло, раньше по крайней мере таковым небывало. Но сейчас Мэй переживал, как отнесется будущая жена к его подобному прошлому и такому количеству знакомых среди прекрасной половины человечества. А девушки, словно желая заставить его переживать еще больше, улыбались, подмигиали, подталкивали его локотками и отпускали на его счет шуточки в большом количестве. Мэй чувствовал, как начинает возмущаться и возмущение внутри росло с каждой минутой.
- Забросил совсем нас, негодяй - смеясь отчитывала Чизу Мэя, сопровождая, так сказать, к месту "посадки". - А Чизу для тебя и саке самого лучшего приберегла, и браслет сплела, ждет-не дождется, и когда милый приедет, да в храм поведет - тавернщица вошла в раж, наигранно вздыхая и грустя, с трудом удерживаясь от рвущегося наружу хохота, видимо окружающие давно поняли ее игру и также вздыхали и намеренно громко поддакивая ей. Мэй же чувствовал в этот момент, как  помимо возмущения, внутри закипает еще и ужас - кумушки, войдя в раж, могли наговорить такого... Вот сейчас бы он предпочел вернуться во дворец. Между тем, хозяйка усадила их у самого большого столика, куда тутже стала подсаживаться и остальная публика, Чизу же продолжала разыгрывать спектакль, смахивая несуществующие слезы краешьком платочка - А ты вот, к другой бегал... - девушки, пестрой стайкой окружившие их столик, прыснули в кулачки. Мэй не замечал, как начал выстукивать пальцами по столешнице какой-то ритм. Чизу наконец не выдержала, расхохотавшись и, отдав какие-то распоряжения прислуге, уселась тутже рядом, уперевшись локтями в стол и разглядывая теперь уже Аику.
- Давай знакомиться? Ато у этого оболдуя похоже язык потерялся где-то подороге - женщина подмигнула - сейчас отправлю людей, чтобы срочно разыскали! - похихикав за ярким расписным веером, Чизу сложила его одним движением и шлепнула лекарю по макушке - Впервые вижу, чтоб он дар речи потерял - хихикая, обернулась она к Аике. Тем временем стол уже был заполнен всяческой снедью и народ во всю угощался. Девушки подсели поближе к Аике, рассматривая ее одежду и, после нескольких пиалок чая уже осмелевших, начали забрасываь вопросами и ее.
- А откуда ты?
- А где познакомились?
- А ты уже кимоно для празднеств выбрала?
- А пойдешь на праздник завтра?
Поток нескончаемых вопросов, разговоры о новомодных заколках и прочих женских интересностях, Мэй наконец очнулся, улыбнувшись и покачав головой. Пошутив немного вначале, никто не собирался ставить его в неловкое положение, все больше интересуясь тем, что собирается делать парочка, будут-ли празднования - да, уж что-что, а погулять-попраздновать люди любили везде. Успокоившись наконец и, вспомнив о своем даре, Мэй занялся делом. Раз уж они сюда попали, и неизвестно, когда он вновь увидит всю эту разношерстную толпу, нужно было напоследок убедиться, что у них, по крайней мере сейчас и в ближайшие недели не предвидится ничего ужасного.
- Чизу, ну-ка хватит тараторить, ты лучше про себя расскажи? Сколько нашего брата уже полегло у твоих ног? - легонько подтолкнув локтем хозяйку, подмигнул ей Мэй, улыбаясь во все тридцать два зуба улыбкой чеширского кота, в этот момент разбудив свой хранительский знак и внимательно вслушиваясь в эмоции и мысли окружающих, практически не вслушиваясь в то, о чем они говорили сейчас вслух - у каждого было что скрывать, чем мучиться, о чем сожалеть и чему радоваться. Найдя нужное, Мэй расслабился, дослушав речи хозяйки о том, как нелегка жизнь такой красавицы, как она, он поманил ее жестом к себе и, склонясь к самому уху, но так, что окружающие его также услышали, проговорил:
- Чизу-сан, а что, поди Рё все также по тебе вздыхает? Ты посмотри, аж похудел весь. - и, озорно улыбнувшись, белобюрысый лекарь отодвинулся обратно к Аике, отлично зная, что сейчас все внимание будет переключено уже на эту парочку, двух вечно ругающихся между собой человек, а в тайне друг от друга... Собственно то, что было в тайне, Мэй выдал "нагора" приукрасив шуткой. Он заметил, как на секунду замерла хозяйка таверны, сжав крепче веер в руке, как судорожно втянула воздух носом, как упомянутый Рё вдруг расплескал саке и замер... Но в следующий момент оба вновь одели маски веселья, словно никто не застал их врасплох... Но вот Чизу уже подсаживается ближе к Рё, самолично наливая ему саке, рассыпаясь в остротах вокруг него... Лекарь улыбнулся. Теперь все будет в порядке. Посидев еще немного и подобным образом порасспросив под шумок почти каждого, Мэй наконец взялся за собственную пиалу с уже остывшим чаем. Потягивая чай, он улыбался, оглядывая щебетавшую на все лады толпу и тихонько разглядывая Аику, окруженную сейчас яркой стайкой девушек, практически одного с нею возраста, но из совершенно отличного мира и даже не подозревавших об этом...

-Здесь мило..
Мэйдок засмотрелся в ее глаза, на мгновение отключившись из реальности, вновь витая где-то в районе седьмого неба, а то и повыше...
- Зато здесь вкусно кормят и всегда тепло. - улыбнулся он в ответ Аике, отлично понимая, насколько подобный прием для нее труден. Для него-то это самое место было едва-ли не домом родным. Оглянувшись на все еще гудевшую разговорами разношерстную публику, собравшуюся сейчас вокруг, он едвазаметно усмехнулся. Все эти люди были частью его жизни, даже не подозревая, кто он на самом деле и насколько опасно его присутствие рядом. По крайней мере раньше было именно так. Хотя, зная Чизу, врядли бы ее озаботил этот факт. Веселая хозяйка таверны редко дружила с законом и порой в ее доме находили приют и горячую еду и разбойники, и контрабандисты.
Ой, воркуют голубки, не смотрю-не смотрю!
Мэй тихо засмеялся - тавернщица была в своем репертуаре. Но он уже давно привык к такому поведению хозяйки.
- Подем? - тихо предложил он девушке и, взяв ее заруку, поднялся. Улучив момент, когда Чизу вновь занялась Рё, а девушки отвлеклись от Аики, увлекшись обсуждением нарядов, какие оденут на праздник, Мэй тихонько увел Аику из теплого зала таверны. на улице уже давным давно правила баллом ночь, прохладный ветерок каснулся лица и только тут Мэй ощутил, как горят щеки. И это была не чужая эмоция. Вздохнув глубоко ночной воздух, он вдруг ощутил, что все ощущения, даже мировосприятие изменилось. Все окружавшее его ранее вдруг возымело совершенно иные оттенки и голоса и разум, тело, глаза реагировали на все по-иному. Лекарь замер, прислушиваясь к собственным ощущениям. А потом обернулся к Аике. Да, вот она, причина всех свершившихся перемен... Не удержавшись, он вновь привлек ее к себе, чтобы обнять. И вновь забилось сердце в груди, вновь он прислушивался к стуку ее сердца...

Забрав лошадь из конюшни, благо, что вся прислуга таверны сейчас веселилась в зале - ох и попадет же им, когда Чизу обнаружит пропажу виновников всего этого веселья!...
- Как ты себя чувствуешь? Не устала? Если хочешь, мы могли бы прогуляться немного по улицам. Или сразу отправимся во дворец? - предложил лекарь, заправляя прядку за ушко девушки. На улицах уже почти погасли фонари - столица постепенно затихала, погружаясь в сон. Но мнимое спокойствие, царящие на улочках было обманчиво. На смену честным трудягам, отправившимся почевать с приходом темноты, на улицы выбрался сброд из разбойничьих шаек.

-Тебе потом от Чизу влетит.
- Скорее влетит Ре - рассмеялся Мей, отлично зная характер веселой тавернщицы - А меня просто обделят пару раз чаем, на том и кончится. - Мей знал, что это у Чизу самая крайняя мера по отношению к нему, по-крупному хозяйка таверны ни с кем никогда не ссорилась, а если и ссорилась, то Мей явно был не в числе тех, для кого бы она приберегала подобные "радости".
- Давай прогуляемся! А во дворец еще успеем.
- Ну тогда пойдем! - улыбнулся Мей, увлекая девушку за собой из двора таверны. Признаться, он и сам не торопился обратно в золоченную клетку дворца. Оставив лошадь на попечение прислуги таверны, парень повел девушку по хорошо ему знакомым улочкам столицы, обходя главные большие улицы, придерживаясь простых кварталов. Чего тут только небыло по пути! Гудевшая в предверии празднеств столица гуляла и жила до самого поздна, если вообще ложилась спать в эти дни. Повсюду играли разноцветными огнями праздничные фонарики, то и дело они натыкались на уличных танцоров, комедиантов, торговцев, останавливаясь посмотреть, послушать. На одной из улочек устроили свое представление бродячие актеры, здесь же продавались множество сладостей с лотков, прикупив у них этого добра и угостив ими девушку, Сей увлек ее дальше, в лабиринт столичных улочек. Здесь было на что посмотреть. Где-то запускали небесные фонарики, полюбовавшись этим зрелищем, они отправились дальше. На следующей улице устроили свою арену уличные борцы, Мэй быть может и полюбьовался бы этим, а возможно бы и принял участие, но, взглянув на Аику, передумал. Врядли девушке понравилось бы зрелище расквашеных носов и фингалов под глазами. Хоть и чесались кулаки поразмяться - все-таки тренировки с деревянным чучелом с головой из тыквы ни в какое сравнение не шли с непредсказуемостью боя с уличной шантрапой - их изобретательности иной раз могли позавидовать и маститые имперские воины. Но вот на улице, где обитали торговцы тканями и украшениями, их задержали - перед праздником торговля шла не только на рынках, но и здесь, в жилых кварталах, в честь праздника торговцы сбывали очень качественный товар за меньшую цену, чем на рынке - бытовало поверие, что это приносит удачу на весь предстоящий год. парочку окружила целая "банда" торговцев, расхваливавших ткани, серьги, ожерелья, браслеты и прочие женские безделушки, предлагая померить, посмотреть, рекламируюя это Мэю тутже прикидывая товар на Аику, расхваливая все в самых ярких красках и не забывая показывать все это великолепие самой девушке в зеркале, расхваливая ее красоту и рассказывая, как это все подчеркнут их товары. Мэй залюбовался девушкой, на которую торговцы накинули тончайшие шелка дорогущщих нарядов...

Если честно, Мэй готов был закупить все наряды оптом, все, что примерила Аика, каждую туфлю, каждое платье, платок и украшения. Он словно попал в волшебный сон, где главным действующим лицом была она. Единственная и любимая... Но девушка почему-то отказывалась от такого богатства. Пока ее наряжали в очередные покрывала и на время скрыли от посторонних взглядов за струящимися шелками, Мэй тихонько подозвал к себе торговца и, сунув тому в руки увесистый кошель, поручил доставить все во вдорец в его покои. Немного подумав, он вручил один из одноразовых пропусков, что использовались для торговцев, дабы никто не останавливал почем зря торговую братию и не совал нос в свертки, иначе слухи по дворцу понесутся быстрее самого быстрого скакуна из конюшен Куто. Получив задание и плату, торговец мгновенно припрятал все в складках халата и, отвесив уважительный поклон, отправился раздавать поручения дальше. Но вскоре столь быстрая смена декораций и назойливость торговцев утомила девушку. Мэй обнял ее со спины, прижав к себе и, очередное покрывало, что собирались накинуть на девушку, накрыло едва-ли не до пят их обоих вместе. Шустро развернув девушку к себе лицом, Мэй прижал ее к себе и поймал губы поцелуем. Но вот ткань заскользила к их ногам и девушку пришлось отпустить.
Видимо Аику совершенно утомили торговцы, хотя, эта братия кого угодно утомит, стоит только попасть им в лапы, девушка, затолкав все накинутые на нее ранее одеяния обратно в руки торговцам, увлекла Мэя куда-то в лабиринт улочек. Мэйдок, не ожидаший этого, не сразу обратидл внимания, куда это они направляются. Но вскоре они снова оказались на импровизированной площадке для боев. Парень недоверчиво оглянулся на девушку и снова на арену. Неужели она была не против??
-Я ведь не видела тебя в деле еще ни разу. Удиви меня.
Мэй хлопнул глазами, улыбка медленно расплывалась на его лице, а задира, перед этим одержавший несколько побед, уже сыпал в его адрес шуточками под дружный гогот толпы. Здесь небыло ничего такого, на что стоило обижаться. Так было принято, так было всегда на улицах. Скидывая с себя рубаху, безрукавку и обувь, оставшись таким образом голым по пояс, Мэй вошел в круг.
- Хей, чистюля, ты же запачкаешься! - задорно поподначил "чемпион".
- А тебе что, грязи жалко? Так я поделюсь! - хмыкнул в ответ императорский лекарь. Противники уже передвигались по арене, примеряясь к движениям друг друга. Уличный вояка нанес удар первым, Мэй заблокировал его с легкостью - это был не настоящий удар, противник покачто, как и он, изучал его. Еще несколько быстрых легких ударов последовало один за другим. Лекарь ответил темже, внимательно наблюдая за реакцией парнишки. После этой своеобразной разминки, начался настоящий бой. Надо признать, противник попался ему не плохой и Мэй даже получил несколько ощутимых ударов. Но уличный чемпион всеже небыл профессионалом, он часто отвлекался на публику, чтобы похвастаться собой,растрачивал силы на выплеск эмоций. Наконец Мэй начал также всерьез драться, нанося удары один за другим. Его противник больше не отворачивался на зрителей и не вскидывал вверх руки - будь на месте Мэя кто другой, он бы непременно воспользовался этим, но Мэй не спешил. Все-таки эта драка была не на выяснение отношений, а просто чтобы себя потешить и народ развлечь. Непроизвольно Мэй вспомнил старые свои приключения на этих улицах. Был, был здесь противник, с которым было интересно сразиться. Но уже около полугода его невидели здесь. Спустя несколько минут, противник был повержен. Стряхнув пот со лба, Мэй подал руку, лежавшему на земле пареньку и помог тому подняться под одобрительные крики толпы. Быстро обнявшись и похлопав друг руга по плечу они разошлись. Мэй, улыбаясь во всю физиономию, вернулся к Аике.
- А ты нехочешь поучаствовать? - лукаво поинтересовался он, подбирая одежду и увлекая девушку в очередной переулок.

Толпа разочарованно гудела им во след - по правилам Мэй должен был остаться до следующего претендента на победу. Частенько подобные игрищща затягивались до самого утра. У дедули была припрятана не одна чаша, выигранная в таких турнирах, но во дворце мало кто мог знать, откуда подобные украшения берутся, а прислуга, если и замечала, не обращала внимания - дедок частенько помогал кому-либо из столичных жителей или простых крестьян, не требуя платы, но не отказываясь от даров. Кто-нибудь мог и преподнести нечто подобное. Мэй лукаво улыбнулся Аике, уводя ее от уличной арены в лабиринт маленьких улочек, по ходу дела облачаясь обратно в одежду. Выбрать маршрут, чтобы не встретить знакомых по пути было весьма сложно. Памятуя о посиделках в таверне, Мэю подобных встречь сейчас не очень хотелось. По пути встречалось все больше и больше фонариков, целыми композициями украшавшими улицы. Иной раз казалось, что чем меньше и уже улочка, тем больше на ней фонариков, даже самые бедные дома были украшены цветами и разноцветными ленточками. Мэй вел девушку по улочкам, сам то и дело оглядываясь на всю эту красоту. В Куто не так часто случались праздники. Хотя конечно, это как посмотреть и с чем сравнивать. При отце нынешнего императора их было и того меньше, а ранее императоры вообще не заботились о том, чтобы устраивать увеселения для народа.
- Мы почти пришли, не отставай! - и потянув за собой чуть быстрее, он нырнул в следующий проулок. Вскоре вдалеке послышались звуки флейт и эрху. Чем дальше пробирались парень с девушкой, тем отчетливее становилась музыка. Над улочкой разносился чудесный звук праздничных песен. Чей-то чистый голос выводил нотки, хрустальными ручейками вплетавшимися в музыку. Вскоре они подошли к новому сборищу людей. Здесь, в отличие от прошлой арены, все было уставлено цветами, а посреди круга росла раскидистая сакура. Лепестки ее цветом то и дело опадали на плечи музыкантом. Под самой сакурой сидели две женщины в расшитых розами и листьями кимоно, игравших на эрху и несколько мужчин с флейтами. Чуть впереди них стояла девушка, певшая песню, в толпе, кто знал, с удовольствием ей подпевали. Когда девушка окончила петь, люди приветствовали ее аплодисментами и одобрительными возгласами. Пеымца застенчиво улыбнулась и, получив от одной из женщин, игравших на эрху, букетик с ленточками, шмыгнула обратно в толпу. На смену ей уже вышла следующая девушка. Музыканты замерли, в ожидании, толпа затихла. Глубоко вздохнув, новая участница сего действа, робко подняла глаза на окружавших ее людей. По всему было видно, что та готова задать деру. Но в последний момент собралась с силами и начала петь. по-началу не смело и тихо. Едва мелодия начала вырисовываться, один из флейтистов подхватил ее, потом присоединилась одна из эрх, а зетм подхватили и остальные музыканты. Девушка запела смелее и вот уже новая песня зазвучала над улочкой и вскоре была подхвачена народом. Девушка пела старую легенду с запада империи. О любви, о войне, что некогда раздирала империю и разлучала сердца... Вскоре и эта песня была допета. Мэй лукаво подмигнул Аике и пожтолкнул ее в круг к сакуре.
- Теперь твоя очередь. - зеленые глаза лучились озорством. Мэй ободряюще улыбнулся девушке.

Они уже стояли в кругу людей, над которым неслась слаженная музыка импровизированного оркестра, когда Аика вдруг сделала попытку задать деру. Мэй вопросительно посмотрел на нее. Пение и вот такое вот музицирование было любимым развлечением столичных жителей. А уж в канун праздника исполнить песню под праздничными фонариками... Считай что получить благословение от бабули Тайцукун, да не веником по голове, как пугают нерадивых мужей жены, а праздничным венцом.
- Я совсем не умею петь! Надо мной будут все смеяться!
- Не бойся, малыш, это совсем не страшно! - подмигнул Мэй девушке, крепче прижав ее к себе. Наверное обстановка вокруг еще больше способствовала погружению в романтику. В такой близости от любимой, внимая звукам нежных мелодий эрхи, Мэй вновь погрузился в мечты. Минувшая ночь враз объединила их, сблизив до самого конца, до самой капельки... Еще несколько месяцев назад, смел-ли он мечтать о подобном? Руки инстинктивно прижали ее к нему крепче, при мысли о богах. Скорее всего он еще рано радуется - в истории еще не одна жрица не завершила историю хэппиэндом... Возможно лишь кроме жрицы Судзаку, но кто знает, что произошло в том мире, откуда она пришла? Об этом история умалчивала... Мэй прижался щекой к макушке своей рыжей возлюбленной. Возможно им все-таки повезет больше и, став его женой, Аика перестанет быть жрицей...
-я тебя убью!
Мэй озорно улыбнулся, легонько поцеловав девушку в височек.
- Все будет хоршо.
Вот уже мелодия прервалась и Мэй подтолкнул Аику к середине круга. Толпа оживилась, приветствуя новую участницу их маленького кружка по интересам. Мэй видел, что девушка, готова задать деру, но справившись с собой, все-же начала петь. Выслушав первую строфу замысловатой мелодии, ее тутже подхватила эрха, ведя плавную основу гармонии, словно по волшебству предугадывая, в какую сторону поведет мелодию певица. Затем в действо вступила и вторая эрха, проведя мелодический пунктир через ведомую тему первой и слившись с ней в одной гармонии, а после к ним присоединились и флейты и даже паренек, отстукивавший ритм на разноразмерных горшках, украшеных затейливой росписью. Толпа замерла, оттдавшись очарованию мелодии. На протяжении всей песни Мэй зачарованно смотрел на девушку, совершенно околдованный ее голосом. Вокруг кружился вихрь лепестков Сакуры, разносимый ветром над толпой и опадавший словно снег на ледяные пики Хоккана на присутствовавший здесь народ... Мэй слушал и чувствовал, как сердце в груди бьется все сильнее и быстрее... Из сладкой грезы, в которую он погружился, его вырвали громкие приветствия и аплодисменты толпы. Мэй удивленно оглянулся - песня окончилась, а он видимо закрыл глаза, отдавшись ее очарованию... Одна из женщин, улыбнувшись Аике, возложила венок из ароматных трав и полевых цветов ей на голову и вручила один из фонариков, шепнув на ухо:
- Отнеси его к храму и загадай желание, сегодня Сэйрю обязательно обратит на него внимание.
толпа восторженно продолжала хлопать, желая продолжения. Мэй сам вышел на встречу девушке и, обняв за плечи, увлек ее дальше, в сторону от толпы.
- Ну как? Мне готовиться к долгой и мучительной смерти? - подмигнул он Аике.

- Тебе повезло. Ты меня вдохновил, и я выступила лучше, чем ожидала.
Мэй улыбнулся, обняв крепче девушку.
- Если захочешь, можем еще вернуться сюда - музыканты будут здесь всю неделю. Здесь это одна из любимых народных забав. - они шли дальше по тесным улочкам, освещеным праздничными фонариками. Повсюду собирались компании, везде чем-то развлекались люди, несмотря на то, что официальное открытие праздника должно было быть только завтра, столица уже гуляла во всю.
-Кстати нам нужно в храм! А то у меня желание пропадет...самое заветное..
Мэй споткнулся при этих словах. "К храму??" В голове побежали потоки мыслей. Зачем Аике вдруг потребовалось к храму? Да еще и к храму Сэйрю?? Неужели было что-то, чего незнал он?? Или Аика не жрица Гэнбу? Но разве мог он так ошибиться и не почувствовать в ней жрицу Сэйрю? Но в любом случае, Гэнбу, Сэйрю... Все эть было неважно... Храм, желание...
- Но почему сейчас?? Здесь нет храмов Гэнбу поблизости... Только храм Сэйрю и он на территории дворца... - тут Мэй наконец вспомнил. Храм Сэйрю. праздник. Сейчас вход к храму был открыт для людей, они сносили к нему фонарики и украшения, в дар лазурному дракону в надежде на его благосклонность. У Аики в руках был один из таких фонариков. тут все наконец встало на свои места. Мэй вздохнул облегченно и улыбнулся, чуть сжав руку девушки. Ну конечно же! В эту ночь девушки загадывали желания! Как он мог забыть про это? - Прости, я не о том подумал... - извиняясь улыбнулся он Аике, невольно обняв крепче. - Пойдем, сейчас ход к нему все еще открыт, мы успеем.
И Мэй вновь увлек девушку в лабиринт улиц, безошибочно определяя маршрут среди извилистых улочек и переулков. Он знал их как свои пять пальцев. Признаться, белобрысый лекарь смутился собственным мыслям и пережил небольшое эмоциональное потрясение, подумав, что его любимая вдруг надумала покинуть этот мир, ведь после того, как жрица загадает желание она либо уходила в свой мир, либо ее поглощало воплощение божества, вселявшееся в нее после призыва...
"Так и параноиком стать недолго." - мысленно пнул сам себя Мэй. он слишком зациклился на мыслях о богах. Пора было хотябы немного расслабиться. Несмотря на то, что они с Аикой, по сути, находились на вражеской территории, они были свободны. Они могли спокойно радоваться жизни. До времени. Все могло измениться в любую минуту.

===>>>императорский дворец ===>>>храм Сэйрю