Коуден взирал на девушку сверху вниз.
"Хм, странная она какая-то. Другая бы чувств лишилась от страха, а эта еще и огрызается. Мда."
-Меня учили, хочешь узнать чье-то имя, назови свое первым. Но я вижу вы тут все такие, ненормальные, так что... Анеко Хирому. А про мое появление, может освежите мне память, куда меня занесло?
"У нее странные одежды, и она незнает где находится. Не посланец-ли она чужой империи? Странно все это весьма. Пожалуй, быстро здесь не разберешся."
Коуден бросил быстрый взгляд на сумку, куда недавно убрал виток и вновь взглянул на девушку.
- Вопросы здесь задаю я. - конь под говорившим переступил с ноги на ногу и фыркнул, парень легонько похлопал его по шее. В это время вернулся наконец солдат посланый за вещеми девушки, неся в руках два непонятных предмета, при ближайшем осмотрении оказавшиеся обычными крестьянскими калошами.
- Мой генерал, больше там ничего небыло. - мужчина коротко поклонился и поставил калоши на землю перед лошадью. Коуден бросил короткий взгляд на них и вновь обратился к девушке.
- Ты на территории империи Конан. Тебе придется пойти с нами, в столицу. - интонация не терпящая возражений. Парень жестом указал солдатам встать в строй.
-Я с вами ни куда не пойду!
Девушка отошла от парней, и заметив палку, быстро подняла её и прокрутив в руке, как делали в фильмах и её ребята, встала в оборонительнуюю стойку.
Коуден бесстрастно глядел на выходки этой странной особы. Единственное, что важно было сейчас - это поторопиться с возвращением, он уже нерад был тому, что вообще обратил внимание на крик и задержался здесь. Строй солдат уже давно готов был двинуться дальше. Парень не стал тратить усилий на ответы девушке, а просто дал команду ближайшим воинам взять девушку под охрану. Собственно, что могла сделать ее палка доспешным солдатам? Не более чем повод для смеха. Но да-цзян хмурился, подчиненным было не до смеха. Мужчины окружили Анеко.
- Для тебя же будет лучше не оказывать сопротивления. - холодный, безразличный голос не выказывал никаких эмоций. - Не усугудляй своего положения, девочка.
Коуден обернулся к пожилому мужчине, также ехавшему верхом на лошади - один из военачальников, бывших у него в подчинении.
- Господин Койю, распорядитесь, чтобы ее поместили в обоз и выделите охрану. - мужчина кивнул в ответ и повернул коня.
- Следуй за мной. - слова были обращены к девушке, конечно, всем было ясно, что для нее это пустой звук и она будет сопротивляться до последнего, но также было ясно, что противостоять хорошотренированым мужчинам, закованным в доспехи она все одно, не сможет, а потому военачальник не сомневался, что бунтарку спровадят вслед за ним и резместят там, где он укажет.
Коуден тронул поводья и отправился вперед по тропинке, - они слишком долго задержались, люди устали, нужно было позаботиться о ночевке. Вереница солдат двинулась следом за ним, оставив на месте лишь небольшой отряд, да одного из боевых генералов, коим было поручено "позаботиться" о девушке. Через время мысли Коудена были вновь полностью поглощены вселенной четырех богов Судзаку...
...Генерал, наблюдавший сцену "сражения" вздохнул и покачал головой. Будь перед ними мужчина, они не думая скрутили бы его и все дела. Но сам командующий приказал не причинять ей вреда. Задачка. Он спустился с лошади и пройдя через строй солдат, подошел к девушке.
- Ну, в воду мы тебя уж точно не окунали. Подумай сама, как тебе будет лучше? Или отправиться с нами, в столицу, причем не как заключенной, а как гостье - слово гостья воин подчеркнул, имея в виду, что это приглашение всеже не являлось приглашением на увеселительную прогулку - либо остаться в этом лесу совсем одной. К томуже, если тебя найдут солдаты с заставы, они не будут столь обходительны, если в окрестных деревнях у тебя не окажется знакомых и родственников. Сейчас тебе предлагают легкий путь. Скоро ночь, в военом лагере личной гвардии императрицы тебе не причинят вреда, там будет безопаснее.
Не зря Коуден оставил здесь именно Койю, генерал славился умением находить компромиссы и решать конфликты. Сейчас вояка не лгал, он знал, что Коуден спешит во дворец с бесценной ношей, и также знал, что в столице, после соблюдения некоторых ормальностей и выяснения личности девушки ее скорее всего спокойно препроводят к родителям. Но, он не совсем понимал, для чего командующий вообще озаботился судьбой этой девушки. Сколько их встречалось в лесах, в окрестностях деревень? Но, он был подчиненным да-цзяна, и приказ обсуждению не подлежал. По крайней мере сейчас...

Ночевка была почти готова, палатки поставлены, обязанности распределены. Коуден проверял посты и очередность дежурств на ночь. Последняя ночевка, завтра он должен будет предоставить полный отчет императрице. Оставленный позади отряд подошел к лагерю чуть позднее. Командующий кивком ответил на приветствие Койю и вернулся к своим делам. Он расчитывал позже вернуться к лесной незнакомке, а возможно даже и в самой столице, но вот она с этим решением явно была не согласна.
-Эм, парень, а ты не мог бы уточнить, где я и куда вы меня поведете?
Парень обернулся и натолкнулся взглядом на улыбающуюся Анеко. Он смерил девушку взглядом и на полном серьезе, без тени юмора ответил.
- Сейчас ты в лесу, на территории империи Конан. Мы следуем в столицу империи, Эйю. - парень сам себе удивлялся, отчитываясь перед незнакомкой.
"Что за день сегодня такой?"
- В свою очередь мнебы тоже хотелось узнать, кто вы? И что вы делали одна в лесу, вдали от деревни либо города?
Коуден внимательно смотрел на девушку. Но тут случилась странная вещь - над лагерем пронеслась непонятная тень, метнулась к девушке и вот уже обоих не стало. Рука Коудена потянулась к шее, каснувшись места, где был знак - мгновение назад легкое покаывание сказало ему, что рядом есть кто-то, обладающий похожей энергией. Он метнул взгляд по сторонам, пытаясь понять, что произошло. Солдаты вокруг продолжали заниматься своими делами, никто ничего не заметил. А знак уже унялся.
"Может показалось?"
Но девушка исчезла...
В густом лесу стремительно темнело. Солдаты уже полностью разбили лагерь, часть их уже разошлась по своим постам, часть отдыхала у костров, дожидаясь своей очереди заступления в караул. А в палатке, что стояла всамом центре лагеря, шло совещание.
- Ты в своем уме, Коуден? Сдалась тебе эта девушка. Глупостью было уже только обращать внимание на всякие там крики-звуки в лесу. Да мало-ли чего еще в лесу может обнаружиться? - Койю распекал командующего. Конечно, субординация в армии всегда была превыше всего, но, всеже Койю, помимо того, что был старше, был почти единственным другом Коудена, и вполне мог позволить себе подобные интонации, когда подчиненные их не видели. Парень и сам понимал, что поступил глупо, но с другой стороны... А вдруг это были бы разбойники?
- Но, Койю, а ты не находишь странным, что она одна, в самой чаще леса? Да еще и столь странно одета?...
- Не нахожу. Мало-ли, зачем ей понадобилось отлучиться из дому? Не все могут позволить себе путешествие верхом. Да и одета она вполне по дорожному. Конечно так одеваться девушкам не пристало, да кто ее видит одну в лесу? Вот ты спать чай не в форме ложишься, доспех-то на тебе не врожденный. - вояка посмеивался.
- Но ведь она так странно исчезла! Только что была здесь и вдруг... Как ветром снесло...
Койю усмехнулся и похлопал парня по плечу.
- Расслабься. Ну надоело девушке твое общество, вот она и ушла незаметно. Ну что нам теперь, весь лес прочесывать? Курам насмех.
Коуден со вздохом вынужден был согласиться с доводами друга.
- Наверное ты прав...
Он сам не понимал, что с ним творится. Какая-то странная растерянность, чего никогда небывало. Взъерошив волосы пятерней, он направился к выходу из палатки, на ходу обернувшись к Койю.
- Проверь посты, я отлучусь. И, берги свиток... - с этим он ушел в темноту...

...За пределами лагеря, там, куда не доносились шум лагеря и переговоры солдат, была совсем другая жизнь. Парень медленно шел по тропинке к озеру. Подойдя к воде, он опустился на землю и заложил руки под голову, глядя на полную луну в высоком небе. Сейчас в отдыхающем на берегу молодом человеке былобы трудно признать высокомерно-грозного вояку. Сейчас у воды лежал самый обычный человек, ищущий успокоения у лесного водоема. Безмятежность воды, шепот листвы в густых ветвях, легкое дуновение ночного ветерка... Редкие минуты отрешенности, некоей свободы... Завтра утром он вновь станет грозным да-цзяном, снова вернется во дворец, к службе, а сейчас... Сейчас парень незаметно для себя задремал, позабыв осторожность...

Парень спал, впервые за долгое время он видел сон. Счастливые картинки прошлого, начало путешествий, полная свобода и безграничный простор, лежащий у ног... Сколько дорог было пройдено за, казалось бы, такое недолгое время?... Парень улыбался чему-то во сне... Как вдруг его бесцеремонно вырвали из обьятий сладкого сна. Он оказался в воздухе, висящим над тем самым озерцом, возле которого нашел отдохновение. Остатки сна еще не успели сойти, как его едва не оглушил громогласный голос.
- Кто Вам давал право обижать невиновных чужестранок в лесу? Вдруг они под защитой какого-нибудь из наших четырех богов?
Конечно ситуация была из ряда вон, но полководец был отлично натренирован, вследствии этого особых эмоций на его лице не отразилось, но вот поступки ввиду такого неожиданно-обескураживающего пробуждения могли любому, кто хорошо знал Коудена, ясно сказать, что да-цзян выбит из колеи. Не думая, а скорее чисто интуитивно, парень мгновенно сконцентрировал свою Ки и, собрав огромный сгусток энергии в кулаке. послал мощную энергосферу в то, что его держало. Совершенно не задумываясь о том, что если его снаряд достигнет цели, то он вполне может оказаться в воде... Пока не разобравшись, кто на него напал, он не счел нужным отвечать. Яркая вспышка энергии прорезала темноту, спустившуюся на ночной лес...

Энергоразряд попал в цель и, как и следовало ожидать, Коуден полетел вниз, в воду. Ледяная вода с тучей брызг приняла в себя парня. Колючие холодные струйки тутже стали проникать под панцирь доспеха. То, что было призвано защищать в бою, сейчас было досадной помехой и тянуло вниз, на дно. Но да-цзян резко оттолкнулся от дна и пару раз резко загреб руками и наконец оказался у поверхности. Получив наконец порцию воздуха, он быстро огляделя по сторонам. Никого, кроме девушки, что его воины нашли недавно в лесу, на берегу не было.
- Это что еще за шуточки такие? - парень нахмурился и поплыл к берегу, полный возмущения и праведного гнева. Не успел он преодолеть и половины пути, правда ноги уже цепляли дно, как недалеко от него что-то(или кто-то) плюхнулось в воду. Коуден прикрыл глаза от брызг. Вверх он посмотреть почему-то не озадачился и вот, пожинал плоды. На голову вдруг посыпался шквал блестящих рыбешек и водопадом полилась вода. Под напором этого потока Коуден погрузился обратно в воду по самую макушку. Он уже порядком был рассержен и на этот раз, прежде чем показаться из под воды снова обратился к своей силе. Но сейчас он не стал формировать сферу. Энергия теплым потоком окутала тело, сгущаясь, концентрируясь, вот она окутала тело плотным щитом, стала расширяться, все дальше и дальше. И вот, окружив себя защитным барьеров, парень поднялся из-под воды. Сейчас вода не доставала даже до пояса. Он оглянулся, ища глазами того, кто устроил все это представление начиная от пробуждения и кончая селедочным душем. Найдя то, что искал, Коуден вытащил из мокрых ножен меч и двинулся на врага.
- Может вы всеже объясните, господин хороший, что за шутки вы себе позволяете над главой личной гвардии императрицы этой страны? - парень медленно надвигался, в любую секунду готовый кинуться в атаку.

-Не трогай Эри! Он тут не при чем!
Коуден обернулся на голос и замер, уставившись на четкообрисованную девичью фигурку в мокрой одежде. Его противник также завис, в прямом смысле слова, глязея на тоже зрелище, что и да-цзян. Парень быстро собрался с мыслями и упрятал девушку подальше в кусты, попутно выговаривая ей за беспечность. Коуден посмотрел на парня, на девушку и сжал зубы. Вся эта сценка напомнила ему о другом проишествии, в прошлом и к гневу, бурлившему внутри, примешалась горечь.
"Значит, вот так. Для начала введем в заблуждение невинными наивными глазками, а потом позовем на помощь ухажера?"
Надо признать, что маг был не хилый, но это дела не меняло. Подгоняемая гневом, энергия все быстрее собиралась в барьер и он рос, расширяясь во все стороны. Парень чувствовал, что теряет контроль. Мелькнула мысль, что и к лучшему, что этот странный маг и девушка скрылись. Но незнакомый маг вновь появился, но уже с другой стороны. Коуден развернулся к нему. Всей величины силы этого парня Коуден не знал, кто знает, что у него припрятано в рукаве? Защитный барьер все рос, и вот уже он накрыл и мага-заступника странной девченки. Коуден, уняв гнев, убрал меч в ножны. Пока хватит сил удержать щит, без оружия маг не опасен. Да-цзян встретился с ним взглядом и ровным голосом произнес.
- У тебя есть пять минут, чтобы забрать свою женщину и скрыться, иначе...
Парень не договорил, оставив в конце фразы весомое многоточие.

Сила бушевала внутри и снаружи, Коудеен еще ни разу не возводил столь мощной защиты. Он почти не слышал слов обращенных к нему. Но по тому, что парень потопал обратно к кустам, понял, что он и его девушка уходят.
- Приятно было познакомиться.
С этими словами парень с девушкой на руках вышел за край барьера и растворился в воздухе. Коуден закрыл глаза и резко отпустил поток ки. Барьер, потеряв источник контроля, ярко полыхнул и беспорядочные потоки энергии прыснули в разные стороны, постепенно истаивая, впитываясь в пространство. Парень, тяжело дыша, медленно поплелся к берегу. Постепенно к нему возвращалось обычное наружное спокойствие. Достигнув берега, он опустился на землю. Время шло, дыхание восстановилось, Коуден, глядя на воду вспоминал произошедшие события. Сначала его отряд обнаруживает в лесу девушку, непонятно откуда, неизвестно какого роду-племени, потом она загадочным образом исчезает, потом вновь обнаруживается, но уже в компании мага и они нападают на него. Все это было весьма странно. Внезапно по спине побежали холодные мурашки. Вселенная Судзаку! Он вскочил на ноги. А что если это был лишь отвлекающий маневр?? Нужно срочно спешить обратно в лагерь. И Коуден, хотя еще и не восстановил сил, как мог быстро, понесся обратно к лагерю...

... На "подлете" к лагерю, Коуден понял, что здесь все спокойно и никакого переполоха не произошло и остановился. Вид у главнокомандующего сейчас был весьма не презентабельный - весь мокрый, покрытый озерными водорослями, встрепанный, шатающийся как после попойки на празднике дня рождения сегуна. Сейчас он был похож на кого угодно, только не на себя. И, он вполне бы понял часовых, если бы те застав его здесь и сейчас, взяли под стражу, не признав. Он незаметно пробрался в свой шатер и, скинув доспех, рухнул спать.

===>>>Граница Конана и Куто

Сила бушевала под куполом, созданным извне. Не владей Коуденом сейчас столь гремучая смесь чувств, он бы постарался разобраться в причине и действовать сообразно этому, но он не видел и не слушал ничего, тупо пытаясь пробить заслон, призывая все большие и большие объемы энергии. Как из далека до уха донеслись чьи-то слова, слова смутно знакомого голоса.
Коуден, успокойся или убьешься сам.
Второй голос, слышимый им впервые, тоже окликнул его, причем по имени, которое знали до сих пор лишь немногие.
-Тама, Хотохори
А потом вода, ледяной волной накрыла его с головой. В первые секунды Коуден не понял, что вообще происходит, где он, кто он и что делает или делал минуту назад. Как обухом по голове. Толькочто не чувствовавший ничего, не ощущавший и не видевший ничего, кроме кутовской рожи в доспехах, как вдруг обстановка резко сменилась - толькочто он был на границе, меж двух лагерей и вдруг оказался в воде. Да еще связаный чем-то.
"Или кем-то."
И этот кто-то, не дав ему наглотаться воды, едва окунув, тут же поднял его на уровень кромки воды и он наконец вздохнул. Сияние потихоньку угасало, а Коуден ошалело оглядывался по сторонам, постепенно включаясь в реальность. Лес, озеро, змей, вода, две руки, две нога, змей... Змей???
- Отпусти. - пробурчал Коуден, подозревая, что эта зверюга речь человеческую понимает и, если это не особь женского полу, которой приспичило замуж, то скорее всего либо отпустит просто так, либо какую побрякушку затребует типа там руку, ногу, душу, голову... Бррр... Да-цзян огляделся по сторонам более осознанным взглядом. На берегу какая-то девушка, его доспех и одежда.
"Верно она звала. А где тогда Тамахоме?"
Он снова окинул местность взглядом и наткнулся глазами на светящегося змея.
- Отпусти. - снова повторил он.